인수공통감염병인 원숭이두창은 1958년 실험실 원숭이에서 처음 발견됐고, 1970년 콩고에서 사람 감염이 처음 확인됐다. 그 이후 아프리카에서 풍토병으로 유행했는데, 최근 이례적으로 유럽에 전파됐다. 야생동물에게 물리거나 이들과 접촉한 사람이 주로 감염되고, 사람 간에는 감염자의 체액이나 침방울, 고름을 통해 퍼진다. 밀접한 신체 접촉이 있어야 감염이 이뤄지는 것이다. 코로나19처럼 공기를 통해 확산될 가능성은 낮은 것으로 알려져 있다. 

원숭이두창에 감염되면 38도 이상의 고열, 오한, 두통을 겪는다. 이들 증상은 코로나19나 일반 감기와 큰 차이가 없지만, 발진과 림프절 부종(임파선 비대)이 나타난다는 점이 특징이다. 색깔 있는 반점 정도의 가벼운 발진이 아니라 액체가 차 피부가 부풀어 오르는 수포(물집)성, 고름이 차는 농포성 발진이 생긴다. 원인 바이러스가 같은 ‘속’에 속하는 사람두창(천연두)이나 수두와 발진의 정도를 비교하면, 일반적으로 수두보다는 심하고 사람두창보다는 약하다. 

사실 원숭이두창은 공항보단 지역사회에서 발견될 확률이 좀 더 높다는 게 전문가들 예상이다. 잠복기가 최장 21일로 길기 때문에 바이러스가 몸에 들어온 사람도 공항은 잠복기나 무증상 상태에서 통과할 가능성이 크다는 것이다. 그럴 경우 입국 후 집으로 돌아가 일상생활을 하는 동안 증상이 나타나게 된다. 방역당국은 의심 증상이 나타나면 즉시 질병관리청 콜센터 1339로 연락해야 한다고 당부하고 있다. 

원숭이두창 예방용 백신은 있다. 덴마크 기업이 개발한 ‘임바넥스(미국명 진네오스)’가 지난 2019년 미국 식품의약국(FDA)에서 시판 허가를 받았다. 이 백신은 원숭이두창에 대해 85% 예방 효과를 보인다고 보고됐다. 우리나라는 혹시 모를 공중보건 위기나 재난 상황에 대비하기 위해 사람두창 백신 3,500만여 분을 확보해 놓았다. 사람두창과 원숭이두창 바이러스가 같은 ‘속’에 속하기 때문에 사람두창 백신이 원숭이두창에도 효과를 보일 것으로 방역당국은 판단하고 있다. 감염자가 많은 유럽 일부 나라들과 미국은 원숭이두창 백신 접종 방안을 마련하고 있다.